Face aux tensions religieuses et ethniques croissantes du Nigeria, le Père Lawrence Chukwunweike Emehel est apparu comme un ardent défenseur du dialogue, de la réconciliation et de la consolidation de la paix. Prêtre du diocèse catholique de Sokoto et maintenant directeur du Département de Mission et de Dialogue au Secrétariat catholique du Nigeria, le père Emehel apporte des années d'expérience pastorale et de formation académique en études arabes et islamiques à son rôle de chef national. Dans cette conversation avec Voice Afrique, il réfléchit à la réponse de l'Eglise à la crise, au défi du dialogue interreligieux et à ce qu'il faudra pour construire un avenir pacifique.
Voix Afrique :
En réfléchissant sur près d'un an au bureau, quelles ont été les principales priorités ou initiatives de votre département compte tenu de l'aggravation des conflits religieux et ethniques au Nigeria?
Père Emehel :
Merci beaucoup, Père, pour l'occasion de vous parler aujourd'hui. Je veux partager mes pensées, et comme vous l'avez demandé, je me présenterai. Mon nom est le père Lawrence Chukwunweike Emehel. Je suis prêtre du diocèse catholique de Sokoto, dans le nord-ouest du Nigeria, souvent appelé le siège du califat, où réside le Sultan de Sokoto. J'ai été ordonné pour le diocèse et j'ai servi dans divers rôles. Un chapitre important de ma vie a été mon transfert en 2010 dans un village appelé Layin-Minista dans l'État de Katsina, une communauté rurale de Hausa. Beaucoup se demandaient comment j'y survivrais, vu que les messes étaient conduites à Hausa. Cependant, étant né à Sokoto, éduqué à Zaria et immergé dans la région, j'ai pu bien m'intégrer et parler la langue. Cette expérience m'a aidée à témoigner directement de la coexistence des chrétiens et des musulmans d'origine ethnique commune.
Pendant cette période—l'époque du Printemps arabe—J'ai suivi les nouvelles via Al Jazeera en anglais et parfois regardé en arabe (bien que je ne comprenais pas). J'ai observé un écart de reportage entre les deux versions, car les plaintes sont venues dans les espaces médiatiques par ceux qui comprenaient les deux langues, ce qui a suscité mon intérêt pour l'arabe. Ma curiosité à propos de l'Islam a commencé plus tôt quand le Révérend Fr. Prof. Joseph Kenny, O.P., nous a présenté les études islamiques pendant la formation du séminaire. Cela m'a conduit au Caire, en Égypte, où j'ai étudié les études arabes et islamiques à l'Institut Dar Comboni, à Zamalek. J'ai ensuite terminé mes études à l'Institut pontifical d'études arabes et islamiques (PISAI) à Rome.
Après mon retour au Nigeria, j'ai travaillé à l'aumônerie universitaire à l'Université fédérale, à Dutsin-Ma et au ministère paroissial à l'église St. Mary, à Dutsin-Ma, dans l'État de Katsina, avant d'être directeur diocésain au bureau de Justice Développement et Paix Caritas (JDPC), au diocèse de Sokoto. Par la suite, et avec la permission de Mgr Matthew Hassan Kukah, évêque de Sokoto, j'ai postulé et j'ai été accepté comme secrétaire au dialogue interreligieux au Secrétariat catholique du Nigéria pour la Conférence des évêques catholiques du Nigéria. Lorsque le précédent Directeur du Département de la mission et du dialogue a terminé son mandat l'année dernière, j'ai postulé et été nommé Directeur de la mission et du dialogue pour le Secrétariat catholique du Nigéria, Abuja.
Ma vision à l'entrée en fonction a été façonnée par le Nigeria, le tissu social fracturé, souvent divisé sur des lignes religieuses, politiques et ethniques. Cependant, la religion demeure un fil conducteur. Je me suis concentré sur la construction de ponts entre chrétiens et musulmans, en particulier du point de vue catholique. Fait important, j'ai également souligné la nécessité d'inclure les adeptes de la religion traditionnelle africaine (ATR), souvent ignorés ou exclus dans le dialogue interreligieux. Beaucoup d'entre eux vivent parmi nous, au sein des familles, mais sont considérés comme des étrangers. Dans des régions comme le Sud-Est, les sanctuaires sont parfois détruits en croisades—une forme de violence à motivation religieuse—une contradiction claire des valeurs évangéliques. Nous sommes appelés non pas à conquérir, mais à présenter le Christ par la paix, le dialogue et le témoignage.
Le dialogue, du point de vue catholique, doit inclure tout le monde—Musulmans, adeptes des ATR, juifs, hindous—toute personne de bonne volonté. Nous cherchons un terrain d'entente fondé sur la dignité de toute personne humaine.
Voix Afrique :
Comment équilibrez-vous la mission catholique d'évangélisation avec les exigences du dialogue interconfessionnel, en particulier dans des contextes instables comme le nord du Nigeria, où les chrétiens se sentent attaqués ?
Père Emehel :
C'est une question très importante. L'évangélisation et le dialogue ne s'excluent pas mutuellement. Les Conseil pontifical pour les Dialogue nous a donné deux documents critiques — Dialogue et mission et Dialogue et proclamation. Ceux-ci guident notre approche.
Le dialogue n'est pas un prosélytisme. Il ne s'agit pas de "gagner". Il s'agit d'écouter et d'être écouté. Lorsque nous dialogueons, nous créons un espace de compréhension mutuelle tout en demeurant enracinés dans notre propre identité de foi.
En tant que catholique, je présente le Christ non par la force, mais par la présence et le témoignage. Quand les gens remarquent le bien que je fais et demandent ce qui me motive, je leur dis que c'est l'Évangile. C'est l'évangélisation par témoignage.
Dans les endroits où la prédication ouverte est interdite — comme des parties de l'Afrique du Nord — Les chrétiens témoignent encore du Christ par leur vie quotidienne. C'est ce que j'appelle "la présence comme témoin". Notre mission se poursuit ainsi — en étant présent, en engageant le dialogue et en invitant les cœurs sans recourir à la force.
Voix Afrique :
Certains groupes de défense et experts juridiques décrivent maintenant la violence contre les chrétiens au Nigéria comme un génocide. D'autres mettent en garde contre le fait que ce cadre simplifie le conflit et néglige les victimes musulmanes. Comment le Secrétariat catholique se positionne-t-il dans ces débats, et comment votre bureau intervient-il avec eux?
Père Emehel :
Ce sont des moments très troublants pour nous au Nigéria. La situation est difficile—non seulement pour les chrétiens, mais aussi pour les musulmans engagés dans la consolidation de la paix et le dialogue. Les deux communautés subissent d'immenses pressions, et il devient de plus en plus complexe de convaincre notre peuple que le dialogue a encore de la valeur. Mais nous devons continuer à essayer. Nous devons continuer à appeler tout le monde à un sens renouvelé de Responsabilité.
Les chrétiens ont terriblement souffert. De l'insurrection de Boko Haram dans le nord-est—Gombe, Yobe, Adamawa—à des attaques plus récentes dans la ceinture centrale, en particulier à Benue et Plateau, la perte a été immense. Des églises ont été incendiées, des villages décimés et des vies innocentes prises. Des communautés entières ont été déplacées. Ce sont des faits indéniables.
Mais il est également important de reconnaître que les musulmans ont eux aussi souffert—non pas à la suite de représailles chrétiennes, mais aux mains des mêmes éléments criminels qui continuent de faire des ravages sans discrimination. Ce sont des gens qui ont pris les armes non seulement contre des individus, mais aussi contre des individus. contre l'État nigérian lui-même.
Face à tout cela, notre responsabilité première doit être de nommer La criminalité pour ce que c'est—sans ambiguïté—et de tenir le et des organismes de sécurité responsables. Les préoccupations sont très répandues.—Certains parlent d'incompétence, d'autres de négligence ou même de collusion. La vérité se trouve probablement entre les deux. Les forces de sécurité ont fait quelques efforts, mais dans de nombreux domaines, elles sont encore en retard. Et quelle que soit la faute, Les Nigérians meurent. Cela devrait être notre plus grande préoccupation.
Concernant la question du génocide : Oui, certains ont fait valoir que la situation constituait un génocide. D'autres, cependant, demandent instamment retenue et prudence. Nous devons être prudents avec le langage. Le génocide est un terme lourd—juridiquement et moralement—et l'appliquer sans justification rigoureuse peut enflammer les tensions et potentiellement jouer entre les mains de cinquième chroniqueurs—ceux qui cherchent à pousser le Nigeria dans une crise religieuse pleine et entière. Une crise de cette nature serait catastrophique et probablement irréparable.
Nous sommes à une intersection fragile. Voilà pourquoi les évêques catholiques La Conférence a constamment souligné bien commun. Nous devons résister à l'envie de simplifier trop les réalités complexes ou d'exploiter la douleur à des fins politiques. Notre responsabilité est de chercher la justice sans vengeanceet à poursuivre la paix sans déni.
Parfois, quand on voit le chagrin—vidéos des funérailles, les cris des chefs religieux—nous sommes poussés à l'introspection profonde. Cela nous oblige à poser des questions difficiles : Qu'est-ce qui se passe vraiment ? Où allons-nous ? Ce ne sont pas des questions rhétoriques—ils sont existentiels.
Donc, notre position reste claire: nous pleurons les vies chrétiennes perdues, nous reconnaissons les vies musulmanes perdues, et nous appelons à de sécurité pour agir de manière décisive et professionnellement. Nous devons empêcher ce pays de sombrer dans la guerre religieuse. Le Nigéria est assez fragile.
À la fin de la journée, même après toutes les destructions et les meurtres, les gens reviennent encore à la table. Le dialogue se poursuit—souvent dans des voix brisées et brisées—Mais ça continue. Et c'est le chemin que nous devons continuer à parcourir. Parce que dans le dialogue, il y a encore de l'espoir.
Voix Afrique :
Quelles mesures concrètes — soit dans votre département, soit en partenariat avec des dirigeants musulmans — sont-elles prises pour favoriser la réconciliation, protéger les communautés vulnérables et aller au-delà du dialogue symbolique?
Père Emehel :
Avant tout, notre approche du dialogue est profondément enracinée dans le respect de la dignité de toute personne humaine. Nous voulons découvrir des valeurs partagées—paix, justice et sainteté de la vie—qui transcendent les divisions religieuses et nous unissent comme enfants de Dieu. Ce principe guide notre vision et notre approche.
Le dialogue, en particulier dans le Nigeria d'aujourd'hui, n'est pas facultatif—C'est vital. Même après la violence et la destruction, les communautés reviennent à la table. C'est par une conversation honnête que nous commençons à voir émerger la guérison, la réconciliation et les cessez-le-feu. Nous disons souvent : le dialogue est le chemin qui dure lorsque tous les autres échouent.
Malheureusement, beaucoup considèrent encore le dialogue comme purement symbolique.—quelque chose exécuté par des dirigeants de haut niveau sur le thé poli. Mais un véritable dialogue va beaucoup plus loin. Au sein du Département de la mission et du dialogue, nous travaillons à quatre niveaux interdépendants : dialogue de la vie, dialogue de l'échange théologique, dialogue de l'expérience et dialogue de l'action. Ce ne sont pas des catégories académiques—ils forment les piliers de notre travail.
Dans la pratique, nous entretenons au moins 59 bureaux de dialogue à travers les 36 États du Nigeria et le FCT. Chaque bureau est dirigé par un directeur qualifié—Beaucoup d'entre eux ne sont pas des spécialistes de l'islam ou de l'arabe, comme moi, mais sont dévoués, passionnés et enracinés dans leurs communautés locales. Nous les avons formés non seulement en théorie, mais aussi en engagement au niveau local, en les équipant pour servir de soldats de pied pour la paix.
Ces directeurs s'entretiennent fréquemment avec des dirigeants musulmans, des dirigeants traditionnels, des pasteurs chrétiens et des acteurs de la société civile. Ils encouragent les conversations difficiles au niveau communautaire—où ça compte vraiment. Le dialogue à ce niveau est axé sur le renforcement de la confiance, l'écoute et la présence.
Une de nos initiatives les plus importantes est la Journée internationale de la fraternité humaine, inspirée du document historique cosigné par le pape François et le cheikh Ahmad al-Tayyib. Nous avons organisé une grande célébration nationale à Abuja, mais nous l'avons depuis décentralisée.—permettre aux diocèses d'observer la journée par des conversations interconfessionnelles et des actions conjointes. Elle nous aide à pratiquer le dialogue de la vie et l'échange théologique, en utilisant des valeurs partagées pour défendre la dignité humaine.
Nous créons également des programmes annuels axés sur la consolidation de la paix—en particulier dans les communautés fragiles et les zones de déplacement. Nous ne nous contentons pas de réagir aux crises; nous nous efforçons de prévenir les conflits futurs en maintenant la coexistence pacifique là où elle existe déjà. Nous voulons intégrer le dialogue interreligieux dans la vie communautaire quotidienne. Nous voulons que les gens voient les chrétiens et les musulmans travailler côte à côte, et non seulement qu'ils adorent séparément. Lorsque les communautés se construisent ensemble, elles deviennent plus résistantes à la division.
Au cœur de tout cela est témoin. L'évangélisation est la plus puissante non pas par des paroles, mais par des actions. Quand les gens voient ce que nous faisons, ils demandent: "Qu'est-ce qui vous inspire?" Et cela devient notre invitation à partager l'Évangile. Ça ne parle jamais de coercition. Même là où parler de Christ est interdit—comme des parties de l'Afrique du Nord—notre simple présence est un témoin. La présence est une mission.
Bien sûr, nous devons aussi poser des questions difficiles : Qui a laissé la porte ouverte ? Comme nous le disons dans notre salon local, c'est le rat dans la maison qui avertit celui dans la brousse qu'il y a du poisson à l'intérieur. Les intérêts égoïstes—souvent masqués dans la rhétorique religieuse—exploiter nos divisions. Une trop grande partie de notre dialogue national se réduit à un concours de chiffres : Qui souffre plus ? Qui contrôle plus ? Mais en dessous de tout cela, il y a une lutte politique et ethnique masquée en termes religieux.
Pourtant, je dis à tous ceux qui participent au dialogue interconfessionnel et œcuménique: ne perdez pas espoir. Le dialogue est lent. Il peut sembler invisible, mais il est efficace. Elle grandit. C'est sauver des vies. Je salue tous nos champions—Cardinal Onaiyekan, Mgr Matthew Hassan Kukah, Mgr Stephen Mamza et Cheikh Nuruddeen Lemu—hommes qui sont restés fidèles dans les tranchées. Qu'ils continuent. Qu'on endure tous.
Notre mission est de construire et non de détruire.
Voix Afrique :
Avec votre expérience à Sokoto et votre rôle de leader national, quel est votre message au Nigéria — et au monde — à propos de ce qui doit se passer maintenant pour guérir les blessures religieuses et empêcher une nouvelle descente dans la crise sectaire?
Père Emehel :
Tout d'abord, je tiens à souligner les efforts inlassables de personnes comme le Dr. Nurudeen Lemu, OON, le directeur exécutif de l'Institut Dahwah à Minna. Je prie le Seigneur de continuer à le bénir. Beaucoup d'autres travaillent dans ce domaine qui n'ont pas abandonné—Et je prie pour qu'ils ne le fassent pas.
Aux Nigérians, je dis : ne perdez pas espoir. En tant que chrétiens, nous sommes des pèlerins d'espérance. Cette année a été déclarée Année jubilaire de l'espérance, et l'espoir est quelque chose que nous ne devons jamais abandonner. Nous devons poursuivre nos efforts en faveur de l'unité et de la compréhension mutuelle. L'unité ne signifie pas effacer nos différences; elle signifie respecter les uns les autres les droits de vivre, d'exister et de s'exprimer avec dignité en tant que citoyens.
Oui, les Nigérians ont beaucoup souffert. J'exhorte tout le monde à rester résolu. Quand je dis "Continuez à vous battre", je ne parle pas de violence.—Je veux dire avancer avec confiance, courage et résilience.
À l'État nigérian, je demande: où avons-nous laissé tomber la balle? Qui a laissé la porte ouverte ? Je salue nos forces armées, hommes et femmes, partout au pays. Leur loyauté doit toujours être envers la République fédérale du Nigéria et la Constitution. La nation est plus grande que n'importe quel individu. N'importe qui—indépendamment de la position—qui donne des instructions qui vont à l'encontre de nos valeurs constitutionnelles devient, en substance, un ennemi de l'État.
À nos forces de sécurité : continuez à combattre, mais pas en agression. Combattre pour défendre l'intégrité territoriale du Nigeria et protéger notre peuple. Maintenir l'ordre public sans devenir des agents de violence.
Et à la communauté internationale : Le Nigéria est à la croisée des chemins. Nous sommes confrontés à de sérieux défis. Mais nous avons beaucoup d'amis, et nous cherchons des relations mutuellement bénéfiques. La désintégration du Nigéria—avec plus de 200 millions de citoyens—Ce serait catastrophique, non seulement pour l'Afrique de l'Ouest ou le continent, mais aussi pour le monde. C'est dans l'intérêt de tous que nous restons unis.
Collaborons à la fois au niveau mondial et local pour construire—Pas détruire. Nous partageons tous cette responsabilité.
En fin de compte, nous sommes tous responsables devant Dieu, qui nous a donné la vie et nous a appelés à vivre en harmonie. En tant que chrétiens, notre mission n'est pas de détruire, mais de promouvoir la paix et la dignité humaine. Nous sommes appelés à améliorer la vie, et non à la diminuer. Je vous remercie.
