Attaché africain Les bergers: Comment les politiques américaines en matière de visas nuisent aux prêtres africains et à leurs communautés

L'histoire récente du père John K. Ojuok, un prêtre kenyan qui sert dans le diocèse d'Ogdensburg, dans l'État de New York, est un petit article d'actualité locale qui révèle une crise beaucoup plus grande. Le père Ojuok, qui avait exercé un ministère légal aux États-Unis avec un visa de travailleur religieux R-1, s'est rendu au Kenya en septembre pour visiter sa mère et renouveler le visa dans son passeport. L'entrevue à l'ambassade des États-Unis s'est bien déroulée, mais quelques jours plus tard, l'ambassade a refusé de délivrer le timbre renouvelé sans explication. Il est maintenant bloqué au Kenya, incapable de retourner dans sa paroisse, tandis que son diocèse a averti tout clergé né à l'étranger d'éviter les voyages internationaux par crainte de problèmes similaires.

Le père Ojuok n'est pas seul. Un prêtre nigérian qui devait occuper un poste dans ma paroisse de résidence, la paroisse Sainte-Célestine, Elmwood Park, depuis juin, n'a pas pu obtenir de visa de l'ambassade des États-Unis au Nigéria, même s'il a tous les documents requis!!!

En août 2025, le père Gustavo Santos, prêtre vénézuélien en poste dans le sud de la Floride avec un visa R-1 valide, s'est vu refuser de nouveau l'entrée aux États-Unis à son retour d'un voyage à l'étranger; il n'a été autorisé qu'après l'intervention de son archevêque, avocats et juge fédéral. Au Texas, le révérend James Eliud Ngahu Mwangi, prêtre anglican kényan titulaire d'un permis de travail valide jusqu'en 2029, a néanmoins été détenu par l'Immigration et les Douanes en raison d'un dépassement de visa. Catholique, épiscopal, et d'autres chefs d'église décrivent maintenant une « tempête parfaite » dans laquelle le zèle d'exécution, les changements de procédure, et les arriérés de visa entrent en collision avec l'Eglise, qui dépend de plus en plus du clergé international.

Derrière ces cas se trouve une vulnérabilité structurelle plus profonde pour le clergé africain de la diaspora. En vertu de la législation américaine actuelle, les travailleurs religieux entrent habituellement sur le visa temporaire R-1, ce qui leur permet de vivre et de servir dans le pays pendant jusqu'à cinq ans, après quoi ils doivent partir pendant au moins un an avant de revenir. Beaucoup cherchent alors la résidence permanente dans la catégorie EB-4 « immigrant spécial ». Mais les changements de politique et les retards récents dans cette catégorie ont créé un goulot d'étranglement : des milliers de prêtres et de religieux ont maintenant la possibilité de devoir partir à l'expiration de leur statut temporaire, même si leurs demandes de carte verte sont en instance.

Ce n'est pas un problème marginal. L'étude nationale des prêtres catholiques (2022) a révélé qu'environ 24 % des prêtres qui servent aux États-Unis sont nés à l'étranger et qu'une grande partie d'entre eux ont été ordonnés en dehors des États-Unis. Dans certains diocèses, notamment ruraux ou démographiques en déclin, le clergé international—beaucoup d'Afrique—sont essentiels pour garder les paroisses ouvertes et l'Eucharistie régulièrement célébrée. Dans le même temps, une baisse de 40% du nombre total de prêtres américains depuis 1970 n'a fait qu'approfondir la dépendance de l'Église envers les prêtres du Sud mondial.

Cette situation doit être lue dans le contexte plus large des sentiments anti-immigration et des politiques anti-noires et brunes d'immigration qui se sont intensifiées dans l'administration Trump. Ces politiques draconiennes et inhumaines font partie de ce que la Conférence des évêques catholiques des États-Unis (USCCB), dans son récent « message spécial » sur l'immigration, identifie comme « rhétorique déshumanisante et violence » à l'égard des immigrants. Les évêques écrivent avec l'urgence morale: « Nous sommes troublés quand nous voyons parmi nos gens un climat de peur et d'anxiété autour des questions de profilage et d'application de la loi sur l'immigration. Nous sommes attristés par la diffamation des immigrants... Nous déplorons que certains immigrants aux États-Unis aient arbitrairement perdu leur statut juridique. Leur cri prophétique résonne aujourd'hui à travers l'Église.

L'affaire Ojuok devient donc emblématique : si un prêtre ayant un statut apparemment correct peut se voir refuser un visa sans raison apparente, alors chaque prêtre africain en statut temporaire vit avec l'anxiété tranquille qu'un voyage de routine chez lui—pour un parent malade, un enterrement, une retraite—pourrait finir par être enfermé hors de sa paroisse et des gens. Si ces « obstacles et préjugés » confrontent les prêtres avec un statut légal, on ne peut qu'imaginer ce que le reste du peuple de Dieu endure. Je connais beaucoup d'immigrants qui se cachent, et beaucoup d'Afro-Américains qui revivent l'expérience du profilage racial et de l'intimidation par le biais d'équipes d'application de la loi ICE qui ont envahi des villes comme Chicago, New York, Baltimore et Portland. Il est dit que la réponse pastorale immédiate du diocèse d'Ogdensburg était de conseiller le clergé d'origine étrangère de rester aux États-Unis. Qu'est-ce que cela signifie lorsque les pasteurs de troupeaux de migrants sont découragés de visiter leurs propres familles, cultures et églises d'origine parce que la frontière est devenue un champ de mines pastorales?

Pour le clergé africain de la diaspora, l'impact est particulièrement marqué : Premièrement, cela crée une instabilité pastorale. Les prêtres et les religieux africains sont souvent placés dans les contextes les plus tendus ou fragiles : les paroisses rurales américaines, les communautés du centre-ville ou les aumôniers migrants où ils servent non seulement les autres Africains, mais aussi une mosaïque de cultures. Quand un prêtre est soudainement bloqué à l'étranger ou détenu, les communautés qui se sentent déjà périphériques sont laissées sans leur ancrage spirituel primaire, et le clergé restant est surchargé.

Deuxièmement, elle impose un coût caché de l'isolement. De nombreux clergés africains assument de lourdes responsabilités transnationales—parents vieillissants, frères et sœurs, frais de scolarité et rôles de leadership dans leurs diocèses d'origine. Un climat dans lequel les évêques disent tranquillement, « Ne voyagez pas si vous pouvez l'éviter », les force à choisir entre leur mission dans la diaspora et leurs obligations envers leurs propres familles et églises locales en Afrique. Ce défi est à l'échelle nationale. Dans l'archidiocèse de Baltimore, le père Proffitt, vicaire des prêtres, a récemment rapporté que l'archidiocèse pourrait perdre les services de plus de 15 prêtres.—la plupart d'Afrique—si la politique actuelle en matière de visas ne change pas. -- Si cette loi ne se change pas, avertit-il, nous serons sans les prêtres, et elle fera beaucoup de trous.

Troisièmement, il y a une blessure à la dignité et à l'appartenance. Ces prêtres et sœurs sont chargés de la direction sacramentelle et de la pastorale; ils sont traités comme des pères et des mères de la communauté. Pourtant, en termes civils, leur statut peut être provisoire, révocable et soumis à des décisions bureaucratiques opaques. Le message, même involontaire, est qu'ils sont indispensables au ministère mais dispensables en tant que personnes. Cela contredit toute théologie sérieuse de la dignité humaine et l'appartenance égale de tous les baptisés dans le Corps du Christ.

Cette situation dominante appelle l'Église catholique en Amérique et dans le monde entier à une dénonciation prophétique de l'état d'esprit raciste derrière ces politiques d'immigration. Comme l'affirme David French dans sa récente New York Times article, l'Église catholique "joie certains avantages profonds sur l'Église évangélique américaine" en servant comme la conscience de la nation sans être son maître ou son serviteur. Parce que le catholicisme a plus de mille ans et transcende tout calcul politique présentiste, il peut parler avec clarté morale où les voix partisanes ne peuvent pas. Les églises évangéliques en Amérique, en revanche, ont été fondées ici et restent enracinées dans l'Amérique, avec une vision du monde politique distincte, centrée sur l'Amérique; elles deviennent souvent attachées à des affiliations partisanes. C'est pourquoi, selon la France, leur confiance s'élève et tombe avec les résultats des élections. L'Église catholique doit tracer un chemin différent, enraciné dans la justice, la compassion et la dignité humaine.

L'Église élargie a commencé à répondre. L'USCCB appuie fermement la Religious Workforce Protection Act, qui permettrait aux travailleurs religieux déjà aux États-Unis sur les visas R-1 avec les demandes EB-4 en attente de rester pendant qu'ils attendent la résidence permanente. Un procès très médiatisé par le diocèse de Paterson sur les visas religieux-travailleurs a récemment été abandonné en prévision d'un règlement politique—une indication que les évêques reconnaissent maintenant le droit de l'immigration comme une question pastorale de première ligne plutôt qu'une technicité périphérique.

Pour les évêques et les réseaux africains, en particulier ceux qui envoient des prêtres servir en Europe et en Amérique du Nord, ce moment appelle un nouveau réalisme missionnaire. Lorsqu'un jeune prêtre est « prêté » à un diocèse du Nord mondial, ses supérieurs doivent considérer non seulement l'adaptation culturelle et l'ajustement pastoral, mais aussi le risque d'immigration, le soutien juridique et les plans d'urgence si son statut est perturbé. Le ministère de la diaspora ne peut plus être imaginé simplement comme une généreuse exportation de personnel; il doit être conçu comme un projet ecclésial commun, un échange de cadeaux comme le dit le Synode sur la Synodalité, qui inclut la défense de politiques migratoires justes et une protection robuste des ministres eux-mêmes. Les évêques africains aux niveaux continental, régional et national doivent élaborer de manière proactive des protocoles, des politiques et des stratégies clairs et solides pour l'échange missionnaire qui protègent la dignité, les droits, la santé et le bien-être des Africains en mission aux États-Unis. Les conditions actuelles sont insalubres et insoutenables. J'ai vu trop de prêtres et de sœurs africains souffrir dans les limbes de l'immigration, se sentir jetables, durables, perdus et inappréciés.

Si l'Eglise catholique dans le Nord mondial dépend de plus en plus du clergé africain pour garder les portes de ses églises ouvertes et pour célébrer l'Eucharistie et d'autres sacrements dans les endroits oubliés, alors elle a aussi l'obligation morale de veiller à ce que ces « pasteurs d'espérance » ne soient pas traités comme des travailleurs sacramentaux temporaires. De les aimer, dans l'esprit de Dilexi Te, doit se tenir à côté d'eux dans la ligne d'immigration, dans le centre de détention, et dans la chambre législative—jusqu'à ce que les frontières qu'ils traversent à cause de l'Évangile ne menacent plus de les séparer des gens qu'ils servent ou des maisons qui leur ont appris à prier.