Au cours de la messe d'inauguration du pape Léon XIV, un détail m'est apparu : la présence visible des catholiques noirs. Sur les six personnes qui servaient directement à l'autel, trois étaient noires. — un geste qui hoche peut-être la tête au nombre croissant de vocations en Afrique. Mais il faut se demander si cette visibilité équivaut à une véritable inclusivité.
En affaires, les chiffres parlent. En politique, ils votent. Dans le sport, ils gagnent. Mais dans la religion—spécifiquement dans l'Église catholique—Les chiffres ne se traduisent souvent pas en influence. Cela est particulièrement vrai pour l'Afrique, qui abrite certaines des communautés catholiques les plus dynamiques et les plus dynamiques. Et pourtant, malgré cette vivacité, les catholiques africains — Laïque et bureautique — demeure nettement sous-représentée.
Ce paradoxe révèle non seulement une imagination occidentale persistante qui limite le rôle de l'Afrique, mais aussi des défis internes au sein du catholicisme africain. L'Église en Afrique peut-elle passer de la présence au pouvoir, de la visibilité à la voix ?
Les statistiques de l'Église catholique de 2024 publié par l'Agence Fides confirme une tendance familière : l'Afrique continue de connaître la croissance la plus significative de la population catholique mondiale. Entre 1998 et 2022, le continent a ajouté plus de 7,2 millions de nouveaux catholiques—plus que toute autre région. Pendant ce temps, l'Europe vient en tête du déclin de la population catholique, avec près d'un demi-million de membres de moins au cours de la même période.
L'Afrique a également connu la plus forte croissance dans les vocations sacerdotales : une diminution du nombre de catholiques par prêtre (–24), et les plus fortes augmentations dans le diocèse (+814) et les prêtres religieux (+862). C'était le seul continent à obtenir de nouvelles conscriptions ecclésiastiques (+6) et l'un des rares à augmenter les postes de mission avec des prêtres résidents. Ce sont des signes de vitalité—mais sans représentation correspondante dans le leadership, la théologie et la prise de décision mondiale, l'Afrique reste un fournisseur de fidèles et de clergé plutôt qu'un codirecteur de la mission ecclésiastique mondiale.
Cette situation a été un sujet de profonde préoccupation parmi les théologiens africains. J'ai participé à diverses conversations sur le sujet, mais depuis la mort du Pape François, beaucoup de voix articulent mieux la question. Dans une conversation récente organisé par le Réseau panafricain catholique de théologie et de pastorale, en réflexion sur la papauté du pape François de 12 ans, le père Paulinus Odozor, professeur de théologie à l'Université Notre-Dame et président du Conseil directeur de l'École internationale de théologie Spiritan (Nigéria), a exprimé sa frustration :
"Je tombe sur ces listes [de nominations papales] et je vois à peine des noms africains... Ça a créé un problème pour moi. Femmes laïcs africaines, hommes laïcs, sœurs — Ils sont partout. — et pourrait faire partie des conversations..."
Malgré la croissance démographique et spirituelle de l'Afrique, les remarques d'Odozor font ressortir une tendance institutionnelle de longue date. Son appel résonne avec des sentiments plus larges partagés au cours de Palavier forum, où les participants ont affirmé la nécessité pour le pape Léon's pontificate d'engager le continent des dons, des défis, et la sagesse ecclésiale plus intentionnellement.
Mais il faut aussi regarder vers l'intérieur. Comme l'a noté le père Stan Chu Ilo, prêtre catholique du diocèse d'Awgu (Nigéria) et professeur de recherche sur le christianisme mondial à l'Université DePaul de Chicago :
« Il y a un intérêt mondial croissant pour les cardinaux africains en tant que candidats pontificaux potentiels, mais un manque d'enthousiasme en Afrique elle-même. »
En tant que théologien catholique africain concerné, cette tension entre reconnaissance externe et préparation interne invite à une réflexion plus approfondie: L'Église africaine est-elle prête à diriger ? Peut-elle élaborer une vision théologique à la fois fondée sur ses réalités et crédible sur la scène mondiale? Et si oui, la hiérarchie catholique mondiale est-elle prête à ouvrir l'espace aux voix africaines pour émerger aux tables de décision ?
Le cardinal Wilfrid Napier, franciscain sud-africain qui a été archevêque de Durban de 1992 à 2021, a affirmé que les candidats africains n'étaient pas exclus pendant le conclave. Pourtant, il a souligné que les décisions de leadership étaient basées sur la profondeur théologique et l'engagement ecclésial, et non sur la géographie. Sa perspicacité nous rappelle que le chemin pour influencer exige plus que la croissance numérique—Elle exige le développement théologique, l'autonomisation des laïcs, l'intendance environnementale, la formation des jeunes et la solidarité transrégionale.
En effet, la présence de l'Afrique dans l'Église catholique sans participation active est comme avoir un tambour qui est vu mais pas entendu, contrairement à de nombreuses traditions de sagesse africaine, qui enseignent que l'esprit doit se déplacer non seulement dans les corps, mais aussi dans les voix et les visions. En bref, pour que l'Eglise en Afrique passe d'être comptée à vraiment entendue, elle doit remettre en question les structures qui le font taire. — tout en approfondissant sa propre voix théologique et la cohérence prophétique. L'avenir de l'Afrique dans le catholicisme mondial dépend de ce double mouvement—de résistance et de renouvellement. Et comme la forêt nous enseigne: ce qui est enterré dans le silence germera un jour dans le chant.
