L'Église du Sahel et du Sahara : un chemin de foi et d'espérance

Il y a quelques jours, j'ai appelé le P. Alain Mugasho, un compagnon de mission. Bien que séparés par des kilomètres, notre conversation a révélé une expérience commune qui fait le pont des continents et des déserts. Tout comme au Niger, au Sahel et au Sahara, le christianisme prospère en Algérie. Bien qu'il fût à des milliers de kilomètres de chez moi à Maradi, en République du Niger, et à 2 000 km d'Alger, ce qui remplissait ma mémoire était une image d'églises parsemées sur le sable du désert, comme un ruban sur une vaste toile, créant des chemins de foi et apportant de l'espoir, comme une oasis dispersée dans le désert.

Les gens rejettent facilement la présence et l'impact du christianisme au Sahel et au Sahara ; un point de vue que j'ai également tenu pendant mes jours au Nigeria en tant que jeune prêtre avant ma mission au Niger. Mais des années d'expérience missionnaire révèlent des troves de communautés chrétiennes silencieuses dispersées à travers le Sahel et le Sahara. Ces églises, comme les urnes aux flammes brûlantes dans le désert, ont des histoires anciennes qui ont été perdues par l'histoire et le temps en raison de persécutions par l'islam, le terrorisme, les conflits et l'échec de la gouvernance. Pourtant, ils endurent dans un esprit de résilience.

Le Pew Research Center Analysis of the Middle East and North Africa [MENA], région « Religion in the Middle East and North Africa », qui couvre 20 pays et territoires et comprend l'Afrique du Nord, indique que les chrétiens représentent environ 3 % de la population vivant en Afrique du Nord et dans la région MENA. Ce pourcentage représente environ 13 millions de chrétiens sur une population de 440 millions de personnes. Caritas, une agence d'aide catholique, estime la population de catholiques au Sahara et au Sahel à 4 825 000, bien que cette estimation soit basée sur son action humanitaire.

Sous ce que nous connaissons aujourd'hui comme christianisme dans ces lieux se trouve une riche tapisserie de l'histoire et de la tradition – un tremplin d'histoires, d'influences chrétiennes et de foi forgée par le feu, le vent et la tempête. Entre le 1er et le 2ème siècle, le christianisme était déjà établi en Afrique du Nord, devenant l'une des premières régions en dehors du Levant à adopter la foi. Les Actes des Apôtres décrivent des personnes parlant différentes langues, y compris le phénicien, le romain, l'égyptienne, le libyen et le Pontique [Actes 2:9-11]. Les itinéraires commerciaux actifs de la région ont facilité la propagation du christianisme. Les centres urbains romains ont été dispersés dans toute l'Afrique du Nord, avec un mélange diversifié de populations, dont les Berbères, les Romains et les Phéniciens, qui habitent la région.

À la fin du 2ème siècle, des endroits comme Alexandrie en Egypte étaient devenus l'un des centres les plus importants de théologie et d'apprentissage chrétiens. Dans toute l'Afrique du Nord, l'église a prospéré, produisant de grands ecclésiastiques et évêques, tels que Cyprien de Carthage, et Athanasius, Origen, et Clément d'Alexandrie. C'était aussi le lieu de naissance des premiers chrétiens comme Tertullien [155 – 240 après JC], le père du christianisme latin et Augustin d'Hippo [354 – 430 après JC], un théologien nord-africain qui a influencé le christianisme dans le monde entier. Aujourd'hui, le christianisme prospère en Afrique du Nord en tant que religion minoritaire – principalement catholique romaine, copte orthodoxe et certains groupes protestants. Ils sont souvent composés d'expatriés, de convertis ou de descendants de communautés chrétiennes primitives. Au Sahara et au Sahel, ils poussent et poussent comme des cactus arrosés par les rosées de la résilience, de la foi profonde et de la grâce profonde.

Ces églises se trouvent maintenant dans la République du Niger; les églises de Maradi, Koni, Zinder et leurs environs se nichent à des kilomètres les uns des autres sur les dunes arides du Sahara et l'arbuste du Sahel. Les églises en Libye comprennent celles de Tripoli, Massah et Benghazi. En Algérie, les églises d'Alger, Oran, Constantine et Hippone, ainsi que les églises de Laghouat et Ghardaï, et en Égypte, les églises d'Alexandrie, du Caire et ses environs.

C'est un privilège pour moi de raconter les histoires de cette ancienne église. Je présenterai dans mes colonnes suivantes les voix des églises en Tunisie – en particulier les églises de Tunis, Sousse, Bizerte et La Goulette. Je soulignerai également la vitalité des églises mauritaniennes, en particulier celles de Nouakchott et des villes environnantes. Je raconterai les histoires des églises silencieuses du Maroc – les églises de Tanger et Rabat, où la foi s'élève comme des creux du soupir ambre de la flamme du soleil et dans la dune lointaine où les caravanes s'estompent dans la lumière mirage. Au Soudan, nous réfléchissons aux églises de Khartoum —la ville des deux Nils et ses églises environnantes -où la charité chrétienne se lève au-delà de la poussière au regard vif du soleil et la distance tranquille du Nil. Au Sahel, les voix des églises du Burkina Faso, de la Mauritanie et du Mali ont un riche patrimoine et une tradition qui remontent au royaume de Tombouctou.

Ces églises prospèrent non dans la grandeur mais dans la grâce de l'obscurité. Dans cette série, ces églises parleront – non pas d'une voix forte ou creuse, mais caractérisée par une mission humble qui témoigne de la résilience de la foi.